Henrietta Lacks

Si vous n'êtes pas dans un laboratoire de recherches scientifiques sur le cancer, vous ignorez sans doute complètement le nom de cette femme, morte en 1951.

Henrietta dans les années 40. AP.PHOTO/LACKS Fondation

C'est le supplément du Monde de mardi qui nous raconte son histoire. Elle est née en 1920 dans une famille pauvre, et a travaillé dans les champs de tabac. Elle est morte en laissant 5 enfants.

Cette femme, Américaine d'origine africaine, qui a connu la ségrégation ethnique est pourtant maintenant connue des laboratoires de monde entier, car des cellules prélevées sur son utérus, quelques mois avant qu'un cancer ne  l'emporte à 31 ans, se sont révélées être les toutes premières cellules humaines immortelles au monde.

Un chercheur du Johns Hopkins Hospital essayait depuis des dizaines d'années de cultiver des cellules cancéreuses. Il reçoit un fragment de la tumeur d'Henriette et quelques jours après, les cellules commencèrent à proliférer de manière stupéfiante.

Ces cellules HeLa sont connues des chercheurs du monde entier. "Alignées bout à bout, les cellules Hela, produites depuis le début de leur mise en culture, feraient au moins trois fois le tour de la terre, d'étirant sur plus de cent mille Kilomètres. Impressionnant pour ce petit bout de femme d'un mètre cinquante." nous apprend la journaliste qui a écrit un livre sur la vie de cette femme. Un film sera bientôt tiré de cette biographie.

Les descendants d'Henrietta ne seront retrouvés qu'en 1976, car les chercheurs avaient besoin d'eux pour des études génétiques. 

Les NIH (National Institutes of Health) américaines, ont annoncé le 8 août (voir Nature) avoir conclu un accord entre eux et les descendant d'Henrietta qui "met en place un dispositif innovant de gestion de la recherche génétique, qui inclut des représentants des familles. Il prévoit même le suivi par ces familles d'éventuelles retombées commerciales et de brevets sur les inventions dérivées."

Un jour le cancer sera vaincu, et cette femme inconnue y aura aussi participé.